Фамилия Гарканов — одна из тех, где корень звучит не по-русски, а суффикс и ударение — совершенно привычные. Это сразу подсказывает, что перед нами не древнее славянское прозвище, а фамилия, возникшая на стыке языков и культур, скорее всего, на южных или западных окраинах Российской империи.

Самый вероятный источник — слово «гаркан» или «гаркать». В южнорусских и украинских говорах «гаркать» означает громко, отрывисто кричать, каркать, издавать резкий звук. Соответственно, «гаркан» — человек с громким, хриплым голосом, крикун, возможно, зазывала на ярмарке или просто обладатель резкого тембра. Такие прозвища давали по характерной черте поведения или голоса, и они легко закреплялись за родом. Модель образования типична: прозвище Гаркан плюс русский патронимический суффикс -ов, дающий ответ на вопрос «чей?» — сын Гаркана.

Есть и вторая, менее очевидная версия, связанная с еврейским именем Гирш (от идиш «hирш» — олень). В среде еврейских местечек Украины и Белоруссии имя Гирш нередко адаптировалось на русский лад через форму Гарш или Гарка, а фамилия Гарканов могла возникнуть как русифицированный вариант от Гирша или Гарки. В пользу этой гипотезы говорит то, что фамилия Гарканов встречается у еврейских семей, особенно из черты оседлости, хотя и не является исключительно еврейской.

Географически фамилия тяготеет к югу: её носители фиксируются в документах XIX — начала XX века на территории современных Украины, Ростовской области, Краснодарского края. В центральных и северных губерниях России она редка. Если сравнивать с однокоренными, то Гарканов отличается от фамилии Гаркалин (от «гаркать» с другим суффиксом) или Гаркунов (где основа — «гаркун», то есть тот, кто гаркает постоянно). Суффикс -ов в Гарканове указывает на то, что фамилия оформлялась уже в русской административной среде, когда прозвище превращалось в наследственное имя рода.

Таким образом, Гарканов — это фамилия-прозвище, построенная на звукоподражании, или же адаптированное еврейское имя. В любом случае, её носитель в прошлом был либо человеком с громким голосом, либо потомком человека по имени Гарка (Гирш). Точное происхождение можно уточнить только по семейным архивам и региону проживания предков.