Фамилия Гаркалов — из числа тех, чья основа лежит в живой, звучащей речи. В её центре — прозвище Гаркало, а само слово «гаркало» — не книжное, а диалектное, разговорное. И вот тут начинается самое интересное: у этого прозвища есть как минимум два объяснения, и оба по-своему убедительны.

Первая версия ведёт нас на юг, в украинские говоры. Глагол «гаркавити» означает «говорить картаво», не выговаривать твёрдый «р» или шипящие. В таком случае прозвище Гаркало — чисто фонетическая характеристика: предок получил его за особенность произношения, за нечёткую, «смазанную» речь. Подобные прозвища по дефектам дикции (Шепелявый, Заика, Шамкало) были широко распространены, так что версия эта вполне жизненная.

Вторая версия, напротив, отсылает к громкому, властному голосу. Глагол «гаркать» в русских и украинских говорах означает «резко, отрывисто кричать, прикрикивать, угрожать окриком». Отсюда Гаркало — человек с зычным голосом, либо тот, кто привык командовать, «гаркать» на подчинённых или домашних. Такое прозвище мог получить, например, староста, сотский или просто вспыльчивый хозяин.

Какую из версий предпочесть? Обе фонетически безупречны. Но важно, что фамилия закрепилась в форме Гаркалов, то есть по патронимической модели «чей?» — «сын Гаркала». Суффикс -ов указывает на русскую (или обрусевшую) среду бытования. Сама основа Гаркал- не слишком частая: это не Гаркунов и не Гаркавин, а именно Гаркалов, что делает фамилию заметной на фоне более распространённых «речевых» прозвищ.

Встречается она преимущественно в южнорусских и украинских регионах — там, где оба глагола («гаркать» и «гаркавити») были в ходу. Так что, скорее всего, предок Гаркаловых жил на стыке русских и украинских говоров, а его прозвище отражало либо картавость, либо командирский нрав.