Фамилия Гакалов — довольно редкая, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или нецерковным именем Гак. В большинстве случаев прозвище «Гак» давали человеку с цепким, «загребущим» характером, либо тому, кто был хватким в делах и умел добиваться своего. В русских говорах «гак» означало также крюк, багор, поэтому прозвище могло относиться к высокому, сутулому человеку или к тому, кто работал с этим инструментом — например, к бурлаку или рыбаку. Таким образом, Гакалов — это потомок человека по прозвищу Гак.

Словообразовательная модель здесь типична для русских фамилий: к основе «Гак» добавился суффикс -ал, который встречается реже, чем -ов или -ин, и часто указывает на прозвищное происхождение. Суффикс -ал (как в фамилиях Ковалёв, Стрекалов) мог иметь значение деятеля или носителя признака, то есть Гакал — это человек, которого называли Гаком, а Гакалов — его сын или потомок. В некоторых говорах «гакать» означало кричать, громко звать, так что прозвище могло достаться обладателю зычного голоса.

Географически фамилия Гакалов тяготеет к южнорусским и казачьим областям, есть следы в донских и волжских станицах. Встречается она и на Украине, где «гак» имеет то же значение — крюк, но с оттенком «хитрость, уловка». В украинском контексте фамилия могла возникнуть независимо, по тем же причинам.

Спорных версий немного. Иногда пытаются связать фамилию с тюркским «гак» (закон, право) или с «гакать» в значении «заикаться», но эти гипотезы слабы: они не подкреплены ни массовостью фамилии в соответствующих регионах, ни типичной для тюркских заимствований морфологией. Наиболее убедительное объяснение — русское или украинское прозвище, основанное на бытовом слове «гак» (крюк).

В некоторых архивных записях фамилия писалась как Гокалов или Гакалёв — это варианты, возникшие из-за аканья или местного произношения. В целом, Гакалов — фамилия-прозвище, которая говорит о характере, внешности или занятии предка, и её носителям стоит искать корни в среде ремесленников, рыбаков или просто людей с цепкой хваткой.