Фамилия Гакало — яркий пример того, как прозвище, данное за характерный звук или манеру речи, закрепилось в качестве родового имени. Её основа — глагол «гакать», который в южнорусских и украинских говорах означал «гоготать, издавать резкие гортанные звуки», а также «кричать по-гусиному». Прозвище Гакало могли дать человеку с громким, отрывистым голосом или тому, кто картавил, «гакал» — произносил звук «г» с сильным приступом, как это свойственно некоторым диалектам.

По словообразовательной модели это типичная украинская фамилия на -ло. Суффикс -ло в восточнославянских фамилиях часто указывает на деятеля, склонного к какому-то действию или обладающего определённым признаком: «кричало» — крикун, «пищало» — пискля. Гакало, таким образом, — «тот, кто гакает». Такие прозвищные фамилии были распространены среди казачества и крестьянства, где меткое слово легко превращалось в наследственное имя.

Географически фамилия тяготеет к левобережной Украине и югу России — Черниговской, Полтавской, Сумской областям, а также к Кубани и Дону, куда активно переселялись украинцы. Написание с одним «к» (Гакало, а не Гаккало) закрепляет связь с местным произношением, где глагол звучал как «гакать», а не «гавкать» (лаять). Встречаются варианты Гакал, Гакала, но основная форма — на -о, что тоже характерно для украинской ономастики.

Носители фамилии не принадлежали к дворянству: это фамилия простонародная, возникшая в среде, где прозвище было главным идентификатором человека. В ревизских сказках и исповедных ведомостях XIX века Гакало чаще всего значатся казаками или государственными крестьянами. Искать точное место возникновения стоит в архивах Полтавской губернии — именно оттуда, по косвенным данным, идёт наибольшее число ранних упоминаний.