Фамилия Гапкалов — один из тех редких случаев, когда основа, на первый взгляд, кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении ставит перед выбором между тремя совершенно разными версиями происхождения. Чтобы понять, откуда она взялась, нужно разобрать не столько корень, сколько то, как именно этот корень мог звучать в живой речи.

Начнём с самого очевидного: фамилия образована по стандартной русской модели при помощи суффикса принадлежности -ов. Это значит, что в основе лежит прозвище или имя Гапкало (или Гапкал). Суффикс -к- в прозвищах часто указывает на действие или характерный признак: «тот, кто делает что-то» или «тот, кто похож на что-то». Например, Кричало — тот, кто кричит, Ломкало — тот, кто ломает. Соответственно, Гапкало — человек, который «гапкает».

Здесь возникает первая версия. В южнорусских и украинских говорах глагол «гапать» или «гапкать» означал хватать, ловить, хватать ртом, а также издавать гортанные, отрывистые звуки. Прозвище Гапкало могли дать либо жадному, хватающему всё подряд человеку, либо тому, кто говорил резко, отрывисто, «гавкал». Вторая ветвь той же версии — диалектное «гапать» в значении «зевать», «разинуть рот». Тогда Гапкало — это ротозей, разиня. Оба варианта вполне укладываются в логику русских прозвищ, которые не стеснялись давать меткую характеристику.

Вторая версия — тюркская. Она менее вероятна, но её нельзя сбрасывать со счетов, учитывая, что фамилия с таким корнем встречается в Поволжье и на Урале. В татарском и башкирском языках есть слово «гапкал» или «гапкалау» — закуток, загон для скота, огороженное место. Прозвище Гапкал мог получить пастух или владелец скота. Правда, в этом случае фамилия должна была бы писаться через «а» в корне (Апкалов) и иметь суффикс -ин, а не -ов, что встречается у татарских фамилий, но не является правилом. Версия рабочая, но слабее славянской.

Третья, самая простая версия — искажение церковного имени. В крестьянской среде имя Агапий (от греческого «агапе» — любовь) в бытовом произношении могло редуцироваться до Гап, а затем обрасти суффиксом -кал. Гапкал — уменьшительная форма от Гап (Агап). В этом случае Гапкалов — потомок человека по имени Агапий, которого в деревне звали Гапка. Эта версия самая надёжная, потому что объясняет и корень, и типичный для русских фамилий суффикс, и распространённость подобных сокращений (Агап — Гапка, Агафон — Гапон).

Таким образом, скорее всего, первый носитель фамилии Гапкалов — это либо крестьянин, которого в церкви записали Агапием, а в миру звали просто Гапкой, либо человек с ярким прозвищем — хватающий, резкий или зевающий. Фамилия редкая, и её география, вероятно, ограничена одним-двумя регионами Центральной России или Поволжья, где и закрепилась эта форма.