Фамилия Гапкалова — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Чтобы разобраться, откуда она взялась, нужно посмотреть на её звуковой облик и суффиксальную модель. Основа «Гапкал-» и суффикс «-ов» (в женской форме «-а») указывают на то, что фамилия образована от мужского прозвища или имени Гапкал. Такие имена нечасто встречаются в русском именослове, и здесь, скорее всего, мы имеем дело с фонетической адаптацией тюркского или кавказского корня.

Самая вероятная версия: в основе лежит тюркское слово «капкал» или «гапкал», которое в разных диалектах означало «ворота», «дверь» или «заслон». В переносном смысле так могли прозвать человека, жившего у ворот (например, сторожа) или обладавшего упрямым, «закрытым» характером. Вариант с начальным «Г» вместо «К» — типичное явление при переходе слова из одного языка в другой, особенно в южнорусских говорах, где тюркские заимствования часто смягчали или озвончали первый звук. Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с калмыцким или монгольским именем Гапкал, которое могло быть личным именем или родовым прозвищем.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: к основе добавили патронимический суффикс «-ов», означающий «сын Гапкала». То есть первый носитель фамилии — потомок человека по прозвищу Гапкал. Географически такие фамилии чаще всего встречаются в регионах, где русские долго и плотно контактировали с тюркскими народами: в Поволжье, на Урале, в Оренбуржье, а также на Северном Кавказе. В пользу тюркского происхождения говорит и то, что в русских фамилиях редко встречается сочетание «пк» в корне — это явный след иноязычного источника.

Социальный статус предков Гапкаловых определить сложно. Если прозвище было связано с профессией сторожа или привратника, то речь может идти о служилых людях или крестьянах, выполнявших такую повинность. Если же это было личное имя, то предок мог быть выходцем из тюркской или кавказской знати, чьё имя затем русифицировали. Однозначного ответа нет, но в любом случае фамилия Гапкалова — яркий пример того, как иноязычное слово, пройдя через русскую фамильную модель, стало частью русского ономастикона.