Фамилия Гопкалов — редкая и не сразу прозрачная по смыслу. Её основа — «гопкал» — в современных говорах почти не встречается, но словообразовательная модель подсказывает, что перед нами типичная русская фамилия на -ов, образованная от прозвища или профессии. Суффикс -ал в русских именованиях нечастый, но известный: он встречается в словах вроде «кусала», «писала», «стрекало», то есть обозначает лицо по действию или орудие. Вероятно, «гопкал» — это тот, кто «гопает», то есть скачет, прыгает, бьёт ногами. В диалектах «гопать» означает топать, стучать ногами, плясать (отсюда и «гопак»). Прозвище Гопкал могли дать бойкому, непоседливому человеку, любителю поплясать, или же — с иронией — тому, кто ходит тяжело, вразвалку, громко топая.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с южнорусским «гопка» (разновидность шапки или меховой опушки). В этом случае Гопкал — человек, носивший такую шапку или торговавший ею. Однако фамилии от названий головных уборов обычно образуются через суффикс -ник (шапочник, картузник), а -ал для них нетипичен. Поэтому версия с действием («гопать») выглядит предпочтительнее.

География фамилии узкая. Гопкаловы встречаются в основном на юге России и в украинском пограничье — в Ростовской области, Краснодарском крае, на востоке Украины. Это косвенно подтверждает связь с украинским «гопати» (топать, плясать) и фамильной моделью на -ал, которая в украинской ономастике встречается чаще, чем в севернорусской. В центральных и северных областях России фамилия почти не фиксируется.

Сословная принадлежность предков-Гопкаловых, скорее всего, крестьянская или казачья. Фамилия не выглядит дворянской или духовной — в этих средах предпочитали более книжные или приходские формы. Зато в среде донских и кубанских казаков прозвища от глаголов движения и пляски были обычны: казачий быт ценил удаль, ловкость и веселье. Первый носитель фамилии мог получить её за то, что лихо отплясывал гопака на сходе или ярмарке.

В написании фамилии возможна вариация Гопкалёв с ударением на последний слог, но основная форма — Гопкалов — указывает на ударение на второй слог (Гопка́лов), что характерно для фамилий от основ на -ал. В дореволюционных записях фамилия могла писаться через «а» или «о» в первом слоге (Гопкалов и Гапкалов), что связано с акающим произношением южных говоров. Сегодня орфография стабильна: Гопкалов.

Коротко: фамилия происходит от прозвища Гопкал, данного бойкому, плясучему или шумному человеку. Корень — южнорусский или украинский. Носители — в основном потомки казаков и крестьян юга России.