Фамилия Гопкала — редкая, но её устройство прозрачно. Это составная фамилия, в основе которой лежит славянское прозвище из двух частей: «гоп» и «кала». Первая часть восходит к глаголу «гопать» — прыгать, скакать, или к междометию «гоп!», которым подбадривают лошадь или окликают. Вторая часть — «кала» — может означать либо «кал» (грязь, нечистоты), либо, что вероятнее, диалектное «кала» — в южнорусских и украинских говорах так называли ком грязи, болото, топь. Таким образом, Гопкала — это прозвище человека, который «скачет по грязи», то есть неопрятного, небрежного в одежде, либо того, кто работает в грязном месте. Возможна и более безобидная версия: прозвище могли дать резвому, непоседливому ребёнку, который вечно пачкается.

Модель образования типична для украинских и южнорусских фамилий. Сложные прозвища из двух корней (типа Вернигора, Непийвода) часто становились фамилиями без добавления суффиксов. Усечение конечного гласного (Гопкал вместо Гопкала) в документах XIX века случалось, но форма на -а закрепилась как именительный падеж, что характерно для прозвищного типа. Суффикса -ов/-ин нет, значит, фамилия не перешла в разряд притяжательных («чей?») и осталась в исходной, «прозвищной» форме.

По географии фамилия встречается в основном на Украине, особенно в центральных и южных областях, а также в приграничных регионах России (Белгородская, Воронежская области). В дореволюционных переписях носители Гопкала чаще всего числились крестьянами или казаками — прозвище явно низовое, бытовое, не из дворянской или купеческой среды. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные сложные прозвища без суффиксов описаны как типичные для украинской ономастики, хотя прямой статьи о Гопкале там нет.

Известных носителей с этой фамилией в истории не зафиксировано — она осталась в кругу народных, не попав в элиту. Но это не делает её менее ценной: Гопкала — яркий образец того, как язык фиксирует характер или привычку человека в двух коротких словах.