Фамилия Гопкало — яркий пример украинской прозвищной фамилии, образованной от глагола «гопать» — прыгать, скакать. Чаще всего такое прозвище давали непоседливому, подвижному ребенку, егозе, который не мог усидеть на месте. Но есть и другая, не менее правдоподобная версия: прозвище могло быть связано с национальным украинским танцем — гопаком. В этом случае Гопкало — человек, который лихо отплясывал гопак, возможно, был известным танцором на селе или даже скоморохом.

Словообразовательная модель здесь типична для украинских фамилий: суффикс -л- (в украинском часто -ло) придает прозвищу оттенок деятеля или носителя признака. Гопкало — буквально «тот, кто гопает». В русском языке такого суффикса в фамилиях почти нет, что сразу указывает на южное, украинское происхождение. Если бы фамилия была образована в великорусских землях, она звучала бы иначе: Гопков или Гопкин.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и восточных областях Украины, а также в южных регионах России, куда переселялись украинские крестьяне в XVIII—XIX веках. Сословной принадлежности предков по одной фамилии не установить: прозвище Гопкало могли дать и казаку, и крепостному, и мещанину. Важнее то, что фамилия сохранила живую, разговорную основу — прозвище по характеру или умению, а не по профессии или отцу.

Интересна история самого слова «гопак»: оно, скорее всего, происходит от восклицания «гоп!», которое выкрикивают во время пляски. Так что, называя человека Гопкало, окружающие могли иметь в виду не столько его любовь к танцу, сколько его манеру двигаться — резко, с подскоком, с выкриками. В любом случае, фамилия звучит звонко, энергично и точно отражает характер своего первого носителя.