Фамилия Гопкалова — женская форма фамилии Гопкалов, и именно в мужском варианте стоит искать её происхождение. В основе, скорее всего, лежит прозвище или имя Гопкал. Слово «гопкать» в русских говорах означало «прыгать», «скакать», «громко кричать». Отсюда «гопкало» — человек непоседливый, шумный, возможно, плясун или задира. Суффикс -ов типичен для русских фамилий, указывая на принадлежность: «сын Гопкала».

Вторая, менее очевидная версия — связь с диалектным «гоп» (заём, долг) или «гопник» (нищий, бродяга, по В. И. Далю). В таком случае Гопкалом могли прозвать человека, который часто брал взаймы, или же, наоборот, сборщика податей. Однако эта гипотеза слабее: прозвища по действию («прыгун») встречаются чаще, чем по абстрактному понятию долга.

Фамилия редкая и географически привязана к южнорусским и украинским землям, где слово «гоп» и его производные были особенно употребительны. Встречается в основном на территории бывшей Области Войска Донского и в соседних губерниях. Это указывает на то, что предки носителей фамилии, вероятно, были казаками или крестьянами из этих мест.

Обратите внимание на суффикс -кал-: он характерен для украинской и южнорусской антропонимии (сравните фамилии Кривкало, Копилка). Это ещё один аргумент в пользу того, что прозвище Гопкал возникло именно в диалектной среде, а не было принесено из книжного языка. Сословного барьера фамилия не имела: её могли получить и казак, и мещанин, и крестьянин, если их прозвали за бойкий нрав или манеру двигаться.