Фамилия Гопалов — одна из тех, где на первый взгляд ясный корень оказывается ловушкой. Если разбить её на части, получится основа «гопал» и типичный русский суффикс принадлежности «-ов». Суффикс указывает на то, что фамилия образована от прозвища или имени отца: Гопалов буквально значит «сын Гопала» или «человек из рода Гопала». Но что скрывается за словом «гопал»?

Самая вероятная версия ведёт на юг, в тюркские языки. В казахском, киргизском и башкирском есть слово «гопал» (или «кобал») — так называют сухую, выгоревшую траву, а также растение перекати-поле. Прозвище Гопал могли дать человеку за цвет волос (желтоватый, соломенный), за худобу или за непоседливый характер — «катится, как перекати-поле». Фамилия Гопалов встречается в основном среди татар, башкир и в южнорусских областях, где было сильное тюркское влияние, — это косвенно подтверждает такую этимологию.

Менее популярная, но тоже возможная версия — связь с русским диалектным словом «гоп» (прыжок, скачок). В некоторых говорах «гопалой» называли прыгучего, вертлявого человека. Однако эта гипотеза слабее: суффикс «-ал» в русских прозвищах встречается редко, и фамилия Гопалов не имеет широкого распространения в центральных великорусских областях, где такая диалектная основа была бы уместна.

Любопытно, что фамилия Гопалов почти не встречается у славян за пределами России. Это говорит о том, что она не вышла из церковного имени или общеславянского ремесла, а привязана к узкому ареалу — скорее всего, к Поволжью или Приуралью. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит поискать их корни среди крещёных татар или башкир, у которых тюркские прозвища оформлялись русским патронимическим суффиксом.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Гопалов ничем не примечательна: «-ов» — самый частый русский фамильный суффикс. Интерес представляет именно основа, которая выбивается из привычного славянского именослова. В отличие от фамилий на «-ин» (от основ на -а, -я), Гопалов чётко указывает на мужское прозвище с твёрдым согласным на конце.