Фамилия Гопал — редкий для России случай, когда корень уходит в санскрит. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от славянских имен или прозвищ, эта напрямую связана с индуистской мифологией. Гопал (गोपाल) — одно из имён Кришны в детстве и юности. На санскрите оно составное: «го» — корова, «пала» — защитник, пастух. Буквально — «пастух», «защитник коров». В индийской традиции это имя распространено как личное, и именно от него пошла фамилия.

Как она попала в русский язык? Вероятнее всего, через волны миграции. В XIX — начале XX века в Российской империи оказалось несколько групп выходцев из Индии: торговцы, путешественники, а позже — беженцы и студенты. В советское время имя Гопал могли давать детям в семьях, увлечённых индийской культурой (особенно после визита Хрущёва в Индию в 1955 году и роста популярности индийского кино). От такого имени и образовали фамилию по русской модели: Гопал + нулевое окончание (как Иванов, Петров, но без суффикса -ов). То есть это не типичная русская фамилия на -ов/-ев, а скорее русифицированная форма индийского личного имени, закрепившаяся как фамилия.

Географически фамилия Гопал встречается в России редко, но заметна в среде потомков смешанных браков и в семьях, связанных с востоковедением. В Индии, напротив, Гопал — одна из самых частых фамилий и имён, особенно в северных штатах. Если ваш предок носил эту фамилию, он с высокой вероятностью был либо выходцем из Индии, либо человеком, сознательно выбравшим индийское имя в советскую эпоху. Версия о происхождении от какого-то славянского корня или прозвища несостоятельна: в русском языке нет корня «гопал» с каким-либо значением.