Фамилия Гаценбиллер — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в её основу, собрано из двух немецких корней, каждый из которых допускает неожиданные толкования. Разбираемся по частям.

Первая половина, «Гацен», может восходить к немецкому Hatz — «парфорсная охота», «травля зверя» или «гонка, спешка». Такое прозвище мог получить человек азартный, быстрый в делах или, напротив, занимавшийся охотничьим промыслом. Но есть и вторая версия: не исключено, что «гацен» связано со словом Katze — «кошка». В немецких диалектах это слово нередко переносили на «денежный мешок, кошель» (из-за того, что кошельки шили из кошачьей кожи). Если так, то прозвище могло указывать на торговца или скопидома.

Вторая часть, «биллер», прозрачнее: она идёт от верхненемецкого bil(le) — «скульптор», «каменотёс», родственного глаголу billen — «резать камень». Значит, предок Гаценбиллеров мог быть камнетёсом, резчиком или скульптором. Соединив обе половины, получаем прозвище, которое описывало и занятие, и характер: скажем, «резчик по камню, работающий быстро и напористо» или «кошатник-каменотёс».

Интересно, что фамилия построена не по типичной русской модели (с суффиксами -ов, -ин, -ский), а целиком заимствована из немецкого. Такие «цельные» немецкие фамилии в России встречались прежде всего у еврейского населения. Только у евреев можно было встретить столь же необычные составные фамилии, как Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево») или Квечман («высказываться неохотно»). Гаценбиллер стоит в том же ряду — это не просто указание на профессию, а образное, даже немного странноватое прозвище, которое в XIX веке закрепили как фамилию.

Версия о связи с кошкой и кошельком кажется более правдоподобной, чем с охотой: составные фамилии с Katze (в значении «мешок») встречаются в немецко-еврейской ономастике чаще, чем с Hatz. Но окончательно выбрать один корень мешает отсутствие ранних документальных записей. Ясно одно: Гаценбиллер — фамилия-загадка, где каждый из двух корней открывает по два разных портрета предка.