Фамилия Гавлас — редкий случай, когда в основе лежит не крестильное имя, а прозвище или, что вероятнее, вариант имени Гавриил. В русской ономастике фамилии на -ас обычно имеют южное или польско-белорусское происхождение: суффикс -ас нехарактерен для северных великорусских говоров, где преобладали -ов/-ев и -ин. Гавлас, скорее всего, образовано от западнорусской или украинской формы имени Гаврила — Гавла. Усечение имени до Гавл и добавление суффикса -ас (по модели «Гавл + ас») дало прозвище, которое затем закрепилось как фамилия.

Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с диалектным словом «гавла» — в некоторых говорах так называли нерасторопного или неопрятного человека. Однако эта гипотеза слабая: слово узколокальное и не зафиксировано в авторитетных словарях восточнославянских прозвищ. Гораздо надёжнее опираться на антропонимическую модель: в Беларуси и на Украине фамилии на -ас (Гавлас, Гулас, Довгас) нередко возникали из просторечных форм имён.

По географии бытования фамилия Гавлас встречается в основном в западных областях России, в Беларуси и на востоке Украины. В XIX веке носители фамилии фиксировались среди крестьян и мещан Могилёвской и Витебской губерний. Социальный состав не выделялся — никаких дворянских родов с такой фамилией нет, что подтверждает её народное, «низовое» происхождение.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Гавлас стоит в одном ряду с Гавриловым, Гавриленко, Гаврилюком. Разница в суффиксе: -ов указывает на патроним от полного имени, -ас — на прозвищную форму, которая могла закрепиться за одним человеком и его потомками. Таким образом, предок носителя фамилии Гавлас, вероятно, звался Гавлом — сокращением от Гавриила, а суффикс -ас просто оформил это прозвище в фамилию по местной словообразовательной традиции.