Фамилия Гавнашвили — яркий пример грузинской модели образования фамилий. Её основа — Гавнаш — это усечённая форма личного имени Гавриил, которое пришло из древнееврейского и означает «сила Божья» или «Бог — моя сила». В грузинском языке имя Гавриил сократилось до Гавнаш, а затем к нему добавили типичный патронимический суффикс -швили, что буквально переводится как «дитя» или «сын». Таким образом, Гавнашвили — это «сын Гавнаша», то есть потомок человека по имени Гавриил.

Суффикс -швили — один из самых распространённых в восточной Грузии, особенно в Кахетии и Картли. В отличие от западногрузинского суффикса -дзе (тоже означающего «сын»), -швили чаще встречался у крестьян и ремесленников, тогда как -дзе был более характерен для княжеских и дворянских родов. Это не абсолютное правило, но социальный оттенок у этих суффиксов был. Поэтому предки Гавнашвили, скорее всего, были свободными земледельцами или горожанами, а не аристократией.

Интересно, что в русских документах XIX века фамилию могли записывать иначе — Гавнашов или Гавнашев, адаптируя грузинское окончание под русскую модель на -ов. Такие варианты встречаются в метрических книгах Тифлисской губернии, где русские чиновники переделывали фамилии «на русский лад». Однако в самой Грузии форма Гавнашвили оставалась неизменной.

Фамилия не слишком распространена за пределами Грузии, но встречается в диаспорах в России, Турции и странах Европы. Её носители — потомки тех, кто покинул родину в разные исторические периоды, от эмиграции начала XX века до трудовых миграций 1990-х. Поскольку основа фамилии — библейское имя, она не несёт в себе указания на ремесло или прозвище, а только на родство по отцу.