Фамилия Гефтман — яркий пример того, как по одной фамилии можно определить не только профессию предка, но и его этническое происхождение. В основе лежит немецкое слово Hauptmann, которое переводится как «капитан» или «ротмистр» (буквально — «главный человек»). Однако в русском языке слово прижилось не в прямом значении воинского звания, а как обозначение начальника или управляющего, особенно в контексте горного дела. В Российской империи «гауптманом» называли смотрителя рудников или управителя заводским округом на Урале и в Сибири.

Фамилия образована по немецкой модели: основа Hauptmann, где «-mann» означает «человек», со временем утратила начальное «ау». На русской почве сложный дифтонг упростился, и фамилия закрепилась в формах Гефтман или Гефтманн. Это не случайная описка, а типичная адаптация иноязычного слова: звук «ау» для русского уха был неудобен, поэтому он редуцировался до «е». Сравните с фамилиями Гофман (от Hofmann — «дворовый человек») или Шульман (от Schulmann — «школьный учитель»).

Суффикса в русском смысле у фамилии нет — она осталась чистой немецкой основой без добавления типичных славянских окончаний (-ов, -ин), что указывает на позднее и, вероятно, городское происхождение. Носители фамилии Гефтман — это, скорее всего, потомки немецких специалистов, приглашённых в Россию в XVIII–XIX веках для работы на заводах или в администрации. Встречается фамилия и у еврейских семей, где могла быть искусственно присвоена или адаптирована из идишского варианта того же Hauptmann.

География бытования фамилии в Российской империи — в первую очередь Прибалтика, Санкт-Петербург и Поволжье (колонии немецких переселенцев). В советское время носители разъехались по стране, но фамилия остаётся редкой и хорошо опознаваемой. В отличие от фамилий, которые со временем «обрусели» и потеряли связь с языком-источником, Гефтман сохранил прозрачную этимологию: любой, кто знает немецкий, сразу поймёт, что предок был «главным» — капитаном, управляющим или начальником рудника.