Фамилия Гексель — это яркий пример немецкого профессионального прозвища, которое закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит немецкое слово Häcksel (или Haecksel), что переводится как «мелкая сечка» — соломенная или сенная резка, которую использовали на корм скоту. Соответственно, прозвище Гексель получал человек, чья работа была связана с рубкой соломы: крестьянин, батрак или работник на скотном дворе.

Такая модель образования фамилий — от названия занятия — была одной из самых распространённых в немецкоязычных землях. Сравните: Шумахер (сапожник), Шрёдер (извозчик или портной), Офензетцер (печник). Фамилия Гексель стоит в этом же ряду, но с одной особенностью: она образована не от названия профессии, а от орудия или результата труда. Носитель прозвища как бы «назывался по сечке» — по тому, с чем он постоянно имел дело.

В написании фамилии встречаются варианты: Гексель, Геккель, Хексель. Это связано с тем, что в немецком Häcksel произносится с твёрдым придыханием, а при передаче на русский язык буква «h» могла переходить как в «г», так и в «х». Форма с «г» закрепилась в основном у потомков российских немцев, которые массово переселялись в Российскую империю в XVIII–XIX веках. В метрических книгах поволжских и причерноморских колоний эта фамилия встречается в разных написаниях, что говорит о её бытовом, а не канцелярском закреплении.

Интересно, что в отличие от многих немецких фамилий, которые оканчиваются на -ер (указывая на деятеля: Schneider — портной), фамилия Гексель использует суффикс -el. В немецкой ономастике -el часто образует уменьшительные или орудийные существительные (сравните: Hacke — мотыга, Häckel — мотыжка). Таким образом, прозвище могло означать не просто «резчик соломы», а «тот, кто работает с сечкой» или даже «маленькая сечка» — с оттенком пренебрежения или шутки.

Поскольку фамилия чисто немецкая, её носители в России до XX века почти поголовно были крестьянами-колонистами или мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В советское время, после депортаций российских немцев, фамилия распространилась шире, но сохранила связь с немецкими корнями. Сегодня Гексель — редкая фамилия, встречающаяся в основном на юге России, в Сибири и в Казахстане, куда были высланы немецкие семьи.