Фамилия Геккель — немецкая по происхождению, и её значение напрямую связано с тем, как в средневековой Германии оценивали поведение или внешность человека. В основе лежит либо прозвище, либо краткое имя, и у лингвистов есть две основные версии, причём первая убедительнее.

Самый вероятный источник — нижненемецкий диалектный глагол gecken, что означает «дурачиться» или «насмехаться». От него же образовано и существительное Geck — «франт, щеголь, позёр». Прозвище Геккель, скорее всего, давали человеку с заметными чертами характера: либо любителю покрасоваться и модно одеться, либо, наоборот, тому, кто постоянно паясничал и высмеивал других. Такие прозвища были распространены в ремесленной и городской среде, где внешний вид и манера поведения сразу бросались в глаза.

Вторая, менее частая версия, связывает фамилию с библейским именем Иаков (Яков). В немецком языке у этого имени много уменьшительных форм, одна из которых — Гек (Heck) или Геккель (Heckel). Иаков переводится с древнееврейского как «второй по рождению» (близнец, идущий за первым). Однако в случае фамилии Геккель эта гипотеза слабее: суффикс -ель в немецких фамилиях чаще указывает на прозвище, чем на патроним (фамилию по отцу). Патронимические формы от Якова в немецком языке обычно выглядят иначе — например, Якоби или Якобсон.

Интересно, что фамилия Геккель не получила широкого распространения в России, в отличие от многих других немецких фамилий (Миллер, Шмидт, Фишер). Это значит, что её носители, скорее всего, появились в Российской империи уже в XVIII–XIX веках — в числе приглашённых специалистов, колонистов или учёных. В немецком же языковом ареале фамилия встречается чаще на севере и западе Германии, в зоне распространения нижненемецких диалектов.

Таким образом, фамилию Геккель стоит понимать как «сын (или потомок) того, кого прозвали Геккель» — то есть либо «насмешника», либо «щёголя». Второй вариант — «потомок маленького Якова» — возможен, но менее обоснован словообразовательно.