Фамилия Гелеватый — редкая и яркая по своей словообразовательной модели. Если большинство русских фамилий образовано с помощью суффиксов принадлежности (-ов, -ев, -ин), то здесь мы видим суффикс -ат(ый), который характерен для прилагательных со значением «обладающий признаком в сильной степени» или «имеющий что-либо в избытке» (ср. бородатый, горбатый, носатый). В украинской и южнорусской традиции этот суффикс особенно распространён, и именно там, скорее всего, и возникла фамилия Гелеватый.

Основа фамилии — «гель» или «геля». В диалектах русского и украинского языков слово «гель» (или «геля») имело несколько значений. Самое прямое — это «гной», «сукровица», «слизь». В переносном смысле так могли называть человека плаксивого, «сопливого», либо, наоборот, человека с постоянно гноящимися глазами или ранами. Менее вероятная, но возможная версия связывает «гелю» с «гель» как с застывшей студенистой массой (от лат. gelare — замерзать), и тогда прозвище могло относиться к медлительному, вялому человеку.

Самый правдоподобный сценарий происхождения фамилии таков: в среде казачества или крестьянства юга России и Украины человека с заметным недостатком (например, с больными глазами) прозвали Геля или Гель. Затем, по продуктивной модели, к прозвищу добавили суффиксальный формант -оват-, который не просто указывал на признак, а подчёркивал его неполноту или склонность к нему (как в словах «глуповатый», «красноватый»). То есть Гелеватый — это не просто «гнойный», а «склонный к этому состоянию», «слегка такой». Со временем прозвище закрепилось как наследственная фамилия.

Фамилия практически не встречается за пределами Украины и южных областей России. В дореволюционных метрических книгах её можно найти в Харьковской, Полтавской и Екатеринославской губерниях. Она не относилась к дворянским родам — это типичная крестьянская или казачья фамилия, образованная от уличного прозвища. В советское время, с оттоком населения в города, носители фамилии расселились шире, но и сегодня Гелеватых больше всего в восточной Украине и в Краснодарском крае.

Интересно, что однокоренные фамилии (Гелев, Геленко, Гельман) звучат более «обобщённо», а Гелеватый сохранил в своей форме отчётливый отпечаток той среды, где прозвище давали не просто по имени, а по характерной, бросающейся в глаза черте.