Фамилия Гельфгат — одна из тех, что звучат как загадка, но на самом деле имеет прозрачную немецкую основу. Её происхождение напрямую связано с устойчивым выражением «helfe mir Gott», что переводится как «Бог помогает мне». Скорее всего, так прозвали человека, который часто повторял эти слова — в минуту тревоги, молитвы или просто как привычную присказку. Прозвище закрепилось, а потом превратилось в фамилию.

По модели образования Гельфгат — типичная «говорящая» фамилия, сложенная из двух корней: «helfe» (помощь, помогать) и «Gott» (Бог). Она стоит в одном ряду с другими немецко-еврейскими фамилиями, которые составлялись из целых фраз или ярких образов. В той же среде бытовали Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево») или Квечман (от «высказываться неохотно»). Это не случайность: в XVIII–XIX веках, когда еврейским семьям в Центральной и Восточной Европе предписали закрепить фамилии, многие брали их из немецкого языка — официального языка администрации и делопроизводства. Фамилии часто давали чиновники, но иногда и сами носители выбирали запоминающееся сочетание.

Гельфгат не имеет географической привязки к конкретной местности — это искусственная, «кабинетная» фамилия, сочинённая по той же логике, что и Готгельф, Готтхельф или Гельфгот. Разница в порядке слов меняет смысл: Гельфгат — это именно «помоги мне, Бог», просьба, а не утверждение. Поэтому фамилия могла принадлежать человеку набожному или тому, кто в сложной ситуации полагался на высшую помощь.

Встречается она редко, в основном у потомков ашкеназских евреев из Германии, Австрии и Польши. В России и на постсоветском пространстве фамилия тоже фиксируется, но единично — чаще всего у людей, чьи предки переселились из черты оседлости в конце XIX — начале XX века.