Фамилия Гель короткая, ёмкая и неочевидная. Её происхождение почти наверняка связано не с немецким Gel, а с украинским словом «гель» — снегирь. Так что, вопреки возможному первому впечатлению, основа здесь не иноязычная, а славянская, но с региональным колоритом.

Слово «гель» в значении «снегирь» бытовало в украинских говорах. Прозвище Гель могли дать по двум линиям. Первая — внешность: человека могли сравнить со снегирём из-за миниатюрного сложения или небольшого роста. Вторая — характер или способности: снегирь на Руси издавна ассоциировался с красивым, чистым пением, поэтому прозвище мог закрепиться за обладателем звонкого голоса. Обе версии правдоподобны, и какая из них сработала в конкретном роду, сейчас сказать трудно.

Не исключён и дохристианский сценарий: Гель могло быть мирским именем-оберегом. В славянской традиции родители иногда нарекали ребёнка именем птицы или зверя, чтобы природа «приняла» его как своего и передала ему полезные качества — в данном случае яркость, выносливость или певческий дар.

Обратите внимание на суффикс: фамилия Гель — это не типичная русская модель на -ов/-ев или -ин, а чистая основа, без патронимического окончания. Такая форма характерна для украинской и отчасти белорусской ономастики, где прозвища нередко переходили в фамилии без изменений. Поэтому географически фамилия Гель чаще всего встречается на территории Украины и в южнорусских областях, граничащих с ней.

Сравните с однокоренными фамилиями: Гелев, Гелько, Гельман (не путать с еврейским Гельман от имени Гиллель). Все они восходят к тому же корню, но «Гель» — самая краткая и архаичная форма, сохранившая исходное прозвище почти без изменений.