Фамилия Гельбич — редкий пример, когда географический корень и немецкий суффикс слились воедино на русской почве. Она не вписывается в привычные модели на -ов или -ин, а значит, её носители почти наверняка не были крестьянами или посадскими людьми в центральной России. Скорее всего, это след немецкой колонизации или прибалтийского дворянства.

Основа фамилии — топоним Гельб (Gelb). В Германии есть несколько мест с таким названием, но самое вероятное — Гельб (Gelb) в исторической области Силезия (ныне Польша). В ономастике это типичная «топонимическая» фамилия, которую давали человеку, переехавшему из одного поселения в другое. Суффикс -ич (немецкое -itz) — патронимический или посессивный, указывающий на принадлежность: «Гельбич» буквально означает «тот, кто из Гельба» или «сын человека из Гельба». В немецком языке это окончание часто русифицировалось при переселении в Российскую империю.

Вторая, менее распространённая версия, связывает фамилию с немецким прилагательным gelb — «жёлтый». Тогда Гельбич мог быть потомком человека по прозвищу Gelb — например, блондина или красильщика. Но против этого говорит суффикс -itz: фамилии от цвета обычно образуются через -er (Gelber), а не через -itz. Поэтому топонимическая версия надёжнее.

В Российской империи фамилия Гельбич встречалась преимущественно среди немецких колонистов Поволжья и Причерноморья, а также в среде остзейского дворянства. В советское время многие носители утратили немецкое самосознание и стали русскими по языку и культуре, но фамилия сохранила чёткую этническую метку. Встретить Гельбича в исконно русских губерниях — редкость; это почти всегда маркер немецкого происхождения, часто с примесью польского или еврейского (в варианте Гельбиц).

Сегодня фамилия остаётся малочисленной, но стабильной. Её носители живут в России, Украине, Германии и Израиле. Несмотря на внешнюю «нерусскость», Гельбич — полноценная часть русского фамильного ландшафта, пример того, как имперская история закрепила иноземный корень в бытовой антропонимии.