Фамилия Гельбель — редкий для России пример немецкой фамилии, сохранившей исходное написание и звучание. В отличие от большинства иноязычных фамилий, которые русифицировались через суффиксы (-ов, -ин, -ский), Гельбель закрепилась в документах без изменений, что указывает на позднее появление её носителей в русской среде, скорее всего, в XVIII–XIX веках.

Основа фамилии восходит к немецкому слову Gelb — «жёлтый». Суффикс -el в немецкой антропонимии часто образует уменьшительные или прозвищные формы. Таким образом, Gelbel можно перевести как «жёлтенький» или «рыжеватый». Прозвище могли дать человеку со светлыми, рыжими волосами или с особенностями внешности, связанными с жёлтым оттенком (например, бледной кожей). Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с топонимом — названием населённого пункта, например, Гельбель в Баварии.

В России фамилия Гельбель встречается в среде потомков немецких колонистов, приглашённых Екатериной II. Носители могли быть ремесленниками, аптекарями, врачами или чиновниками — типичными профессиями для немецких специалистов того времени. Встречается также среди обрусевших дворян немецкого происхождения, например, в архивах упоминаются Гельбели на военной и гражданской службе в Санкт-Петербургской и Московской губерниях. Фамилия остаётся малочисленной, что делает её ярким маркером конкретной семейной истории, связанной с миграцией из немецких земель.