Фамилия Гембель в русском контексте — случай почти наверняка немецкого происхождения, и её разумнее всего связывать не с одним конкретным словом, а с целым гнездом значений. Самая ходовая версия отталкивается от немецкого глагола hampeln — «делать судорожные движения, махать руками, дрыгать ногами». Отсюда легко представить прозвище для человека подвижного, непоседливого, а может, и наоборот — излишне суетливого или беспокойного. Прозвище цепкое, образное, поэтому неудивительно, что оно закрепилось как фамилия.

Но есть и вторая линия. В немецких диалектах слово Gempel или Gömpel могло означать «простак», «неповоротливый человек» или даже «болван» (сравните с верхненемецким Gimpel — «снегирь», но в переносном смысле — «простофиля»). Здесь смысл почти противоположный первому, и это нормально: прозвища часто давались «от противного» или от какой-то одной броской черты. Сказать, какая из этих версий вернее для конкретного предка, уже невозможно, но обе укладываются в логику народных имён.

Фамилия образована по простой модели: корень Гембель- плюс нулевое окончание. Это типичная «оязыченная» передача немецкой фамилии на русской почве. В немецком оригинале она могла звучать как Hempel, Gempel или Hämpel — все эти варианты родственны и восходят к тем же корням. В России фамилия встречается нечасто и тяготеет к регионам, куда в XVIII–XIX веках приглашали немецких колонистов и специалистов: Поволжье, Петербургская губерния, юг Украины. Сословный состав носителей был пёстрым: от ремесленников и крестьян-колонистов до аптекарей, врачей и офицеров, поскольку немецкие фамилии в России не были жёстко привязаны к одному классу.

Если сравнивать с однокоренными, то в России известны фамилии Гемпель, Гемп, Хемпель — все они звуковые или орфографические варианты одного и того же исходного прозвища. По сути, Гембель — это та же фамилия, записанная «на слух» русским чиновником или писцом, который мог смягчить конечный согласный или заменить глухой звук на звонкий. Так что носитель фамилии Гембель с большой вероятностью имеет предка, говорившего по-немецки, которого в России прозвали за какую-то заметную черту — за резкие движения или, наоборот, за медлительность.