Фамилия Гэрбэлэу — редкий для русского уха случай, но абсолютно естественный для молдавской и румынской ономастики. Её происхождение напрямую связано с румынским словом gîrbaci или gherbaci (в старом написании через «э»), что означает «кнут» или «плеть». Основа фамилии — гэрбэл- — является диалектным или уменьшительным вариантом того же корня. Суффикс -эу (-eu) — типичный для восточнороманских фамилий показатель принадлежности или происхождения: буквально «относящийся к кнуту» или «сын того, кто делает кнуты».

В Молдове и на северо-востоке Румынии фамилии с суффиксом -эу, как правило, указывали на ремесло или прозвище. Предок носителя фамилии Гэрбэлэу мог быть пастухом, погонщиком скота или, что вероятнее, мастером по изготовлению кожаных кнутов — ремесло в аграрном обществе необходимое и заметное. Кнут в народной культуре был не только орудием труда, но и символом власти пастуха над стадом, поэтому прозвище могло закрепиться за человеком жёстким, властным или, наоборот, сухощавым и гибким, как плеть.

Фонетический облик фамилии — с твёрдым «г» и чётким «э» — выдаёт её бессарабское или молдавское происхождение. В русской передаче фамилию часто записывали через «ы» (Гырбэлэу), но вариант с «э» точнее отражает оригинальное произношение. Встречаются и более редкие формы: Гэрбэлян, Гэрбэлак, Гэрбэлюк — все они построены по разным словообразовательным моделям, но восходят к тому же корню «кнут».

Сословная принадлежность носителей фамилии, скорее всего, была крестьянской или мещанской — типичной для ремесленников и пастухов Молдавского княжества. Дворянских родов с такой фамилией в исторических источниках не зафиксировано. Основной ареал фамилии сегодня — Республика Молдова, Черновицкая и Одесская области Украины, а также диаспора в Румынии. В России Гэрбэлэу — редкая фамилия, и её носители, как правило, потомки переселенцев конца XIX — начала XX века.