Фамилия Герлейн — редкий образец немецкой по происхождению фамилии, которая встречается в России с XVIII–XIX веков, в основном среди поволжских немцев. Её основа — сложное имя или прозвище, которое собирается из двух германских корней: ger — «копьё» и leo (варианты leon, leyn) — «лев». Таким образом, имя Герлейн можно перевести как «копьё льва» — типичная для древнегерманской антропонимии воинственная характеристика, где два значимых слова склеивались в личное имя.

Впрочем, есть и более мягкая версия. У германцев бытовало самостоятельное имя Leyn, которое с немецкого переводится как «маленький ангел». Если принять эту трактовку, то первая часть ger- остаётся той же («копьё»), и смысл меняется на «копьё ангела» или «ангельское копьё» — образ не столько боевой, сколько защитный, почти символический. Какая из версий точнее, сказать трудно: обе укладываются в традицию двукоренных германских имён.

В России фамилия закрепилась в среде поволжских немцев. Архивные записи УВД Омской области фиксируют Герлейн Августа Готлибовича, родившегося в 1913 году в АССР Немцев Поволжья (Добринский район), и Герлейн Анну Николаевну, родившуюся в 1879 году в Саратовской области (тогда же — Добринский район). Оба случая указывают на компактное бытование фамилии в одном регионе, что типично для немецких колоний: семьи жили обособленно, и фамилия не рассеивалась широко по стране.

Словообразовательная модель здесь простая: фамилия образована от личного имени без добавления русского суффикса (в отличие от фамилий на -ов или -ин). Это характерно для поздних заимствований из немецкого, когда фамилия переносилась в русскую среду в исходной форме. Суффикса нет, окончание -н — часть корня, а не грамматический показатель. Такие фамилии не склоняются в мужском роде по правилам русского языка, хотя в бытовой речи их иногда подстраивают под местные нормы.

О социальном статусе носителей судить сложно: в Поволжье среди немцев были и крестьяне-колонисты, и ремесленники, и управляющие. Фамилия Герлейн не указывает прямо на сословие, но её редкость и компактная география говорят о том, что род был немногочисленным и, вероятно, не принадлежал к дворянству.