Фамилия Гертлейн — редкий случай, когда мы почти наверняка знаем, из какого языка она пришла, но не можем с ходу сказать, что она значила. Это немецкая или еврейская (ашкеназская) фамилия, сложенная из двух частей: «Герт» и «Лейн». Первая часть, скорее всего, восходит к имени Герт (Gert) — краткой форме от Гертруда (Gertrud) или, реже, от Герхард (Gerhard). Вторая часть, «лейн», — это типичный немецкий уменьшительный суффикс -lein, который придаёт слову оттенок «маленький», «младший» или просто ласкательности. Таким образом, буквально Гертлейн — это «маленький Герт» или «сын Герта».

Однако есть и вторая, более прозрачная версия для носителей идиша. В идише «лейн» (לײַן) может означать не только суффикс, но и самостоятельное слово «льняной» или «лён». В таком случае Гертлейн могло быть прозвищем человека, который торговал льном или обрабатывал его, но с уточнением «герт» — возможно, от немецкого hart (твёрдый, жёсткий) или от имени. Эта версия слабее, потому что в реальных записях фамилия почти всегда пишется слитно и с суффиксом, а не как составное прозвище.

С точки зрения географии, фамилия Гертлейн встречается в основном в Германии (особенно в землях Гессен и Бавария) и среди еврейских общин Восточной Европы, откуда в XIX веке её носители эмигрировали в США и Аргентину. В дореволюционной России эта фамилия практически не фиксируется — её нет в списках мещан и купцов, что говорит о её западном происхождении.

Социальный контекст прост: если фамилия образована от имени, то предок был, скорее всего, крестьянином или ремесленником, которого в общине знали по отцу или по матери (Гертруде). Если же это прозвище по занятию, то речь идёт о торговце или производителе льняных тканей. В любом случае, Гертлейн — не дворянская и не купеческая фамилия, а фамилия простого человека, чьё прозвище закрепилось в документах при переходе к обязательным фамилиям в немецких землях в начале XIX века.