Фамилия Гетцель — яркий пример того, как немецкая основа прижилась в русском языковом пространстве, сохранив при этом свою узнаваемую форму. В отличие от многих фамилий, адаптированных через суффиксы -ов или -ин, Гетцель не получила типичного славянского окончания, что сразу указывает на её западное, скорее всего, немецкое или еврейское (ашкеназское) происхождение.

Чаще всего фамилию связывают с уменьшительной формой имени Герман (Hermann). В германской традиции суффикс -el (как в имени Götz) образует ласкательные или обиходные варианты. Получается, что Гетцель — это «маленький Герман» или «Германчик». Само имя Герман составное: от древневерхненемецкого heri («армия», «войско») и mann («человек»), то есть «воин», «ратник». Таким образом, предок-носитель фамилии мог быть назван в честь этого имени, популярного в немецких землях.

Есть и другая, менее распространённая версия, которая выводит фамилию не из имени, а из прозвища по месту жительства. Исследователи обращают внимание на созвучие с немецкими словами Haide (пустошь, вересковая степь) или Holz (лес). В диалектах южной Германии форма Götz или Götze могла закрепиться за человеком, жившим у леса или на открытой местности. Однако эта гипотеза слабее: имя собственное Götz (производное от Gottfried или Gerhard) встречается в источниках гораздо чаще, чем топонимическое прозвище.

В Российской империи фамилия Гетцель фиксировалась преимущественно среди немцев-колонистов и еврейского населения западных губерний. Она не получила широкого распространения, оставаясь скорее редкой, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы носите эту фамилию, круг вероятных предков сужается до конкретных регионов (Поволжье, Причерноморье, Царство Польское).

Словообразовательно фамилия проста: корень Гетц- и уменьшительный суффикс -ель. В русском языке она склоняется как существительное мужского рода второго склонения (Гетцеля, Гетцелю), хотя в быту иногда ошибочно воспринимается как неизменяемая.