Фамилия Гилененко — яркий пример украинской модели образования фамилий. Её выдаёт суффикс -енко, который в XVI–XVIII веках был главным маркером «сыновства» в Поднепровье, Слобожанщине и на юге современной России. Если коротко: Гилененко — это «сын Гилена» или «потомок Гилена».

Корень фамилии — личное имя или прозвище Гилен. Оно неканоническое, то есть не встречается в святцах. Вероятнее всего, это производное от крестильного имени, которое в бытовой речи украинцев и поляков превратилось в Гилен. Есть две основные версии происхождения:

1. От имени Гил(ь). В украинской и польской традиции имя Гил(ь) — это местная форма латинского имени Aegidius (Эгидий), которое в просторечии звучало как Гиль, Гиля, а уменьшительно — Гилен. Эгидий — один из четырнадцати святых помощников в католичестве, его культ был особенно распространён в Речи Посполитой. Фамилия Гилененко могла возникнуть в католической или униатской среде на Правобережной Украине.

2. От прозвища Гиль. В южнорусских говорах «гиль» — это крик, шум, гам, а также драка или ссора. Прозвище Гиля или Гиль могли дать крикливому, беспокойному человеку. Тогда Гилен — уменьшительная форма прозвища, а Гилененко — его потомок. Эта версия менее вероятна, потому что прозвищная основа «гил-» в фамилиях встречается реже, чем производные от имён.

Географически фамилия тяготеет к Полтавской, Черниговской и Сумской областям Украины, а также к прилегающим районам России (Белгородская, Курская области). Это регионы, где суффикс -енко исторически доминировал. В XIX веке носители фамилии были преимущественно крестьянами и казаками — сословная элита (шляхта) чаще носила фамилии на -ский/-цкий.

Написание «Гилененко» с буквой «и» в первом слоге — книжное, закрепившееся в документах. В устной речи фамилия могла произноситься как «Гылененко» — на украинский манер, с твёрдым «г». Встречаются варианты «Гильненко» (с утратой беглого гласного) или «Гилленко» (с упрощением), но основная форма остаётся устойчивой.

Таким образом, Гилененко — фамилия-«отчество» на -енко, образованная от имени или прозвища Гилен. Её носители — потомки человека, которого в своём кругу называли Гиленом, и эта семейная кличка закрепилась за родом в эпоху, когда украинские фамилии только формировались.