Фамилия Гимельфарб — одна из тех, что без словаря не прочтёшь и не поймёшь. Она составная, и её части ведут в идиш и немецкий язык, а значит, перед нами типично ашкеназская фамилия, которая сложилась в среде еврейского населения Восточной Европы в XVIII–XIX веках, когда фамилии стали обязательными.

Первая часть, «гимель», — это название третьей буквы еврейского алфавита (ג). В идише слово «гимел» имеет и переносное значение: так называли человека, который учит детей азбуке, то есть меламеда, учителя начальной школы (хедера). Вторая часть, «фарб», с немецкого и идиша переводится как «цвет» или «краска». Получается двусмысленная конструкция: «цвет буквы гимел» или «краска учителя». Но более вероятно, что «Гимельфарб» — это прозвище, данное человеку по его занятию: красильщику тканей, который работал в еврейском квартале. Слово «гимель» могло быть просто опознавательным знаком (например, вывеской или клеймом), а «фарб» указывало на ремесло. В таком случае фамилия образована по модели «ремесло + отличительный признак», что встречается у ашкеназов реже, чем чисто профессиональные названия вроде Шнайдер (портной) или Флейшман (мясник).

Модель образования здесь бессуффиксная: два корня просто склеены. Это характерно для многих искусственных фамилий, которые придумывали чиновники или сами носители в Австрийской и Российской империях. Никакого славянского суффикса (-ов, -ин) нет — фамилия осталась в исходной, неадаптированной форме, что для еврейских фамилий на западе империи (Польша, Галиция, Волынь) было нормой. Географически Гимельфарб чаще всего встречается в записях из Подольской и Киевской губерний, а также в местечках современной Украины и Молдовы.

Спорных версий тут почти нет. Можно было бы предположить, что «гимель» — это искажённое немецкое Himmel (небо), но фонетически переход «х» в «г» в идише нехарактерен для этого слова. Версия с буквой и учителем выглядит убедительнее, даже если окончательно неясно, что именно красил предок — ткани или, скажем, чернила для письма. Фамилия редкая, в русских справочниках не фигурирует, и её носители — это почти наверняка потомки ремесленников из местечек черты оседлости.