Фамилия Гиммельфарб — одна из тех, что не оставляют сомнений в своём происхождении: она сложена из двух немецких слов. Первая часть, Himmel, переводится как «небо», вторая, Farbe, — «цвет». Буквально — «небесный цвет». Чаще всего такую фамилию давали человеку с голубыми глазами: в прозвище подмечали самую яркую деталь внешности, цвет глаз, который напоминал небо.

Фамилия сложилась по стандартной для немецких прозвищ модели: два корня слились в одно слово без дополнительных суффиксов. Такие фамилии нередко встречались у еврейского населения Восточной Европы, особенно на территориях, входивших в состав Российской империи и Австро-Венгрии. Немецкий язык в этих регионах был языком администрации и бытового общения, поэтому прозвища и фамилии на немецкой основе — обычное дело.

О реальных носителях известно немного. В Книге памяти Республики Беларусь упомянут Гиммельфарб Абрам Альтович, родившийся в 1910 году в Варшаве. Варшава тогда входила в состав Российской империи, и это подтверждает связь фамилии с польско-белорусским регионом.

Среди заметных фигур — Борис Вениаминович Гиммельфарб (1883 — после 1917). Он работал литературным критиком и историком западной литературы: писал очерки для журналов и газет, составлял вступительные статьи и предисловия к русским переводам зарубежных авторов. Особенно глубоко он изучал творчество французского писателя-революционера Жюля Валлеса. В отличие от многих литераторов своего времени, Гиммельфарб не ограничивался общими обзорами, а вникал в детали биографии и стиля автора.

Фамилия Гиммельфарб — редкий случай, когда прозвище, данное по цвету глаз, закрепилось и дошло до наших дней в почти неизменном виде. Похожих по модели фамилий немало: Вайсблат (белый лист), Ротенберг (красная гора), Грюнбаум (зелёное дерево). Но Гиммельфарб выделяется поэтичностью: назвать голубые глаза «небесным цветом» — не просто констатация, а образ.