Фамилия Гимкаев — один из тех случаев, где основа куда прозрачнее, чем может показаться на первый взгляд. Она явно образована от личного имени или прозвища Гимкай, а тот, в свою очередь, — от более полного имени Гим. Здесь мы сталкиваемся с тюркским пластом русских фамилий.

Корень «Гим» восходит к арабскому имени Химам (или Гим в тюркской огласовке), что означает «щедрый», «благородный», «отважный». Встречается также вариант, где Гим — сокращение от имени Ибрагим (Авраам в исламской традиции). Суффикс -кай в тюркских языках — типичный уменьшительно-ласкательный или «облегчённый» формант. То есть Гимкай — это что-то вроде «маленький Гим» или «Гим, наш дорогой». Русский суффикс -ев присоединился к этой основе по стандартной модели фамилий, отвечая на вопрос «чей?»: сын Гимкая — Гимкаев.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Приуралью, где сильно влияние татарского и башкирского языков. Предки носителей фамилии, скорее всего, были из числа служилых татар, мишарей или башкир, которые переходили в русское подданство и получали фамилии по отцу. Вполне вероятно, что первый Гимкай жил в XVI–XVII веках на территории современной Башкирии, Татарстана или Оренбургской области.

Интересная деталь: в отличие от многих фамилий с тюркским корнем, которые обрусели через суффикс -ов (Гимкаев, а не Гимкаев), здесь сохранилась более «чистая» тюркская основа, что указывает на сравнительно позднюю фиксацию фамилии в метриках — скорее всего, в XIX веке, когда уже сложилась устойчивая традиция записи фамилий именно в такой форме. Встречаются варианты написания Гимкаев и Гимкаев, но первый — основной и более старый.

Если у вас есть семейное предание, что предки были муллами или торговцами, это не противоречит этимологии: имя Гим (Химам) давали людям грамотным и уважаемым.