Фамилия Гишняк — редкий пример, где основа не бросается в глаза, а суффикс подсказывает путь. Перед нами типичная украинская или южнорусская модель на -як: такие фамилии часто давали по характерному признаку или занятию (Рудяк — рыжий, Довбняк — мастер по долблению). Корень «гиш-» сразу заставляет искать параллели.

Самая вероятная версия — прозвище от диалектного глагола или существительного, связанного с «гиш» или «гиша». В украинских говорах «гиш» могло означать что-то вроде «кислый, пресный» или относиться к невзрачной, неказистой вещи. Есть и более конкретная гипотеза: в польском и западноукраинском наречиях «gis» (гиш) — это «гипс» или «известь». Тогда Гишняком могли прозвать строителя-штукатура, мастера по побелке или человека, жившего рядом с известковым карьером. Связь с ремеслом — самая правдоподобная, ведь суффикс -як в украинской ономастике прочно сросся с названиями профессий (Коваляк — кузнец, Гончаряк — гончар).

Менее убедительно, но возможно, что основа восходит к личному имени Гиш — сокращённой форме от Григорий или Герасим (через народные варианты Гришко, Гераська). Тогда Гишняк означал бы «сын Гиша», то есть потомок человека с таким домашним именем. Однако замена «р» на «г» в южнорусских говорах встречается, но нерегулярно, поэтому эта версия слабее.

Географически фамилия тяготеет к западу Украины и приграничным районам Беларуси — там, где польское влияние смешивалось с местными диалектами. В метрических книгах XIX века носителей фамилии можно встретить в Подольской и Волынской губерниях. Сословно это, скорее всего, крестьяне или мещане — ремесленники, работавшие с известью или занимавшиеся строительным промыслом.

Написание «Гишняк» устойчиво, но в старых записях могло варьироваться: «Гишняк» и «Гышняк» (через «ы»). Путаница с «и» и «ы» — обычное дело для украинской письменности под влиянием польской графики. Сегодня фамилия остаётся редкой, и её носители разбросаны по Украине, югу России и в диаспоре.