Фамилия Гирняк — яркий пример украинской модели образования фамилий. Её основа, скорее всего, восходит к прозвищу или имени, а суффикс -як (в украинском произношении -ак) указывает на принадлежность или характерный признак человека. В украинской ономастике суффикс -ак/-як — один из самых продуктивных, он часто присоединялся к именам, прозвищам, названиям занятий или внешним чертам (сравните: Грицак — от Грицько, Головак — от голова, Довгаль — от довгий). Так что Гирняк — это буквально «тот, кто связан с Гирнем» или «сын/человек Гирня».

Корень «Гирн-» — самый интересный и спорный момент. Вероятнее всего, он происходит от украинского слова «гирний» (гірний) — «горный», то есть «тот, кто живёт в горах» или «горец». Это объяснение логично для западных регионов Украины, особенно для Закарпатья, Прикарпатья и Галиции, где фамилии с корнем «гір-» (Гірняк, Гірник, Гірський) встречаются часто. В Карпатах слово «гирняк» могло быть прозвищем для жителя горных сёл, пастуха или лесоруба.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с личным именем или прозвищем Гирня, которое могло быть производной формой от крестильного имени Григорий (через народные варианты Гринь, Гирко, Гирня). В таком случае Гирняк — это «потомок Гирни». Третья, совсем редкая гипотеза отсылает к диалектному слову «гирняти» (ворчать, бурчать) — тогда прозвище могло характеризовать недовольного или угрюмого человека, но эта версия слабее из-за отсутствия широкой фиксации такого слова.

Географически фамилия Гирняк почти не встречается за пределами Украины, а внутри неё сосредоточена в западных областях — Ивано-Франковской, Львовской, Тернопольской. Это указывает на то, что фамилия сформировалась именно в карпатском регионе, где горный ландшафт определял быт и прозвища. В России и Беларуси фамилия практически отсутствует, что подтверждает её узкорегиональное украинское происхождение.

Сословно Гирняки, скорее всего, были крестьянами или мещанами — в горных районах украинских Карпат не было крупного дворянства, а фамилии на -як обычно носили простые люди. Никаких известных исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что типично для локальной ономастики: фамилия осталась семейной, не выйдя за пределы своего региона.