Фамилия Герняк — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от массовых фамилий на -ов или -ин, она образована с помощью суффикса -ак, который в восточнославянских языках часто указывал на принадлежность к какой-либо характерной черте, роду занятий или местности. Такой суффикс встречается в фамилиях Рыбак, Гусак, Кожемяка и означает, что основа — прозвище или профессия.

Основа «герн-» — самая спорная часть. Самый прямой путь — связать её с немецким словом «Herrn» (господин, владелец) или его производными, но это скорее народная этимология. В украинском и южнорусских говорах есть слово «герня» или «герно» — диалектное название для чего-то грубого, неказистого или для неуклюжего человека. В польском языке «giern» может означать «слуга» или «оруженосец», что даёт ещё одну версию: Герняк — потомок человека, который прислуживал знатному лицу или носил оружие. Учитывая, что фамилия встречается в основном в западных регионах бывшей Российской империи (Волынь, Подолье, Галиция), польское или украинское влияние здесь наиболее вероятно.

Возможен и вариант, что перед нами — фонетическое искажение фамилии Гарняк или Горняк. В некоторых говорах «г» перед «е» могла смягчаться, а «о» редуцироваться, превращая «горняк» (шахтёр, работник в горах) в «герняк». Однако для такого перехода нет устойчивых диалектных закономерностей, поэтому эта версия менее убедительна.

Суффикс -ак в сочетании с основой, не имеющей очевидного гнезда родственных слов, говорит о том, что фамилия, скорее всего, возникла как индивидуальное прозвище, а не как патроним (по отцу). Предок носителя фамилии мог выделяться какой-то манерой поведения, внешностью или профессией, которую окружающие обозначили словом «герня» — и это закрепилось за его потомками. Сословная принадлежность здесь неясна: такие прозвищные фамилии встречались и у крестьян, и у казаков, и у мещан, особенно в малых городах и сёлах Западной Украины и Белоруссии.

Таким образом, фамилия Герняк — это прозвищное образование от диалектного слова, вероятно, связанного с внешностью, характером или родом службы, с чёткой региональной привязкой к западнорусским и украинским землям.