Фамилия Гладштейн — одна из тех, что построены из двух немецких корней, но бытует в еврейской среде. Первая часть, «гладе», восходит к немецкому Glade — «поляна» или «просека». Вторая, «штейн» (Stein), означает «камень». Вместе они дают значение «камень на поляне» или, скорее, «каменистая поляна». Скорее всего, фамилия указывает на место жительства: предок человека с такой фамилией жил на расчищенном от леса участке с каменистой почвой.

Такие двухосновные фамилии на «-штейн» типичны для ашкеназских евреев, особенно выходцев из Германии и Австро-Венгрии. В XIX веке, когда империи предписали евреям закрепить фамилии, многие выбирали или получали «переводные» прозвища по ландшафту, ремеслу или случайному признаку. В этом ряду стоят и Вейценбаум («пшеничное дерево»), и Зауэрштром («кислый поток»), и Левенфиш («рыба-лев»), и Цигенбаум («козье дерево»), и Квечман («тот, кто высказывается неохотно»). Гладштейн стоит ближе к «реалистичным» описаниям местности — в отличие от явно искусственных и фантазийных сочетаний.

Встречается фамилия в основном у евреев-ашкеназов, рассеянных по Восточной Европе, а после эмиграции — в США, Израиле и Германии. В России и на постсоветском пространстве носители Гладштейн — как правило, потомки еврейских переселенцев из черты оседлости. Искусственное происхождение фамилии не исключено, но в данном случае связь с реальным топографическим признаком выглядит более естественной, чем, скажем, в «Цигенбаум».