Фамилия Гладущенко — яркий пример украинской модели фамилии, образованной по патронимическому принципу. Суффикс -енко (в русской передаче часто — -енко) в украинской ономастике — один из самых распространенных. Он означает «сын» или «потомок», то есть Гладущенко изначально — «сын Гладуща» или «сын Гладуха». Это типичная фамилия для центральных и восточных регионов Украины, а также для юга России, куда переселялись украинские крестьяне.

Основа фамилии — Гладущ- — восходит к прозвищу Гладух или Гладуш. В украинском языке «гладух» (или «гладуш») — это человек с полным, упитанным телом, «гладкий», то есть упитанный, здоровый. Слово «гладух» имеет и более конкретное значение: так называли человека с большим животом, «пузана» (от «гладкий» — полный, тучный). В народе прозвище давали не в обиду, а как бытовую характеристику: если человек был сытым и плотным, его могли окрестить Гладухом.

Интересна и словообразовательная цепочка. В украинских говорах встречается и форма Гладун, и Гладушко, и Гладущенко — все они однокоренные. Фамилия Гладущенко стоит в ряду таких же «полных» фамилий, как Пузаненко, Товстенко, Жиренко. Однако в отличие от них, «гладкий» в украинском языке имеет и положительный оттенок — здоровый, холеный, благополучный.

Есть и другая, менее вероятная версия: от имени Глад, которое могло быть сокращением от крестильного имени Владимир (через форму Володь → Глодь → Глад). Но она спорная, так как переход «вл» в «гл» в украинском языке нехарактерен, а прямое прозвищное происхождение лежит на поверхности и подтверждается живыми говорами.

Географически фамилия чаще всего встречается в Черкасской, Полтавской и Киевской областях Украины, а также в Краснодарском крае России, куда в XIX веке активно переселялись малороссы. Социально это фамилия крестьянская и казачья: носители были либо вольными хлеборобами, либо реестровыми казаками, так как в среде крепостных крестьян прозвища давали реже, а на свободных землях — сплошь и рядом.