Фамилия Главчева образована от мужского варианта Главчев, а тот, в свою очередь, — от прозвища Главч. В русском языке суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: «сын Главча» или «человек из рода Главча». Основа здесь — слово «глава», но не в значении «руководитель», а в старом, прямом смысле: голова. Прозвище Главч могли дать человеку с крупной, заметной головой или, что реже, тому, кто верховодил в небольшой общине — был «главой» в доме или артели.

Интересно, что фамилия не получила типичного суффикса -ов, хотя стоит в том же ряду, что и, скажем, Усачев или Носачев. Форма на -ев характерна для основ, оканчивающихся на мягкий согласный или шипящий: Главч даёт именно Главчев. Если бы прозвище звучало как Глава, мы бы получили Главин — но здесь иная модель.

Встречается Главчева преимущественно в южнорусских областях и на Украине, где прозвища на -ч были распространены (сравните: Панч, Дьяч, Кузьмич). В дореволюционных переписях носители фамилии чаще всего числились крестьянами или однодворцами — то есть людьми, чьё прозвище закрепилось в быту, а не в дворянских гербовниках.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с болгарским корнем: в Болгарии «главчев» может означать «главный», «старший» в сельской общине. Однако для русской фамилии эта гипотеза избыточна — достаточно исконного прозвищного происхождения, которое объясняет и форму, и географию.