Фамилия Гнебедова — женская форма, а её мужской вариант Гнебедов. В основе фамилии лежит прозвище или неканоническое имя Гнебед. Корень здесь — «гнед-», который напрямую отсылает к масти лошади: гнедой, то есть рыже-бурый с чёрным хвостом и гривой. Слово «гнедой» общеславянское, родственное польскому gniady и чешскому hnědý (коричневый). Прозвище Гнебед мог получить человек с рыжеватыми волосами или смуглой кожей — по цветовой аналогии с лошадиной мастью.

Суффикс -ов- в фамилии типичен для русской модели образования от прозвищ на твёрдый согласный: Гнебед + ов = «сын или потомок Гнебеда». Но здесь есть особенность: в основе стоит не «Гнед», а «Гнебед». Это редкая форма, которая могла возникнуть из диалектного произношения или под влиянием других слов. Например, в некоторых говорах «гнебедой» означало не просто гнедого, а лошадь с белой отметиной на лбу — «гнедой с бельмом». Возможно, прозвище относилось к человеку с седой прядью или шрамом на лице.

Есть и другая версия, менее вероятная, но её стоит упомянуть: связь с древнерусским «гнетити» — давить, жать. Тогда Гнебед могло быть прозвищем придирчивого или требовательного человека. Однако ономасты (например, в словаре В. Даля и работах Б. Унбегауна) склонны связывать фамилии на «Гнед-» именно с мастью лошади, так как этот корень дал целый ряд фамилий: Гнедов, Гнедков, Гнедой, Гнедушев. Гнебедов стоит в этом ряду особняком из-за вставного «б», что указывает на местную диалектную черту, скорее всего, южнорусскую или украинскую.

Географически фамилия редкая. По данным переписей и архивов, Гнебедовы встречались в Курской, Воронежской и Тамбовской губерниях — в зоне черноземья, где коневодство было развито, а диалекты сохраняли архаичные формы. Носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или однодворцами, получившими прозвище по внешности или по отношению к лошадям. Сословных привилегий фамилия не давала — это не дворянский род, а бытовое прозвание, закрепившееся в документах после отмены крепостного права.

Интересная деталь: в XIX веке фамилию иногда записывали как Гнебеда (без суффикса) — такая форма встречается в метрических книгах. Это говорит о том, что прозвище могло быть ещё живым и варьироваться при записи. Сегодня Гнебедова — редкая фамилия, сохранившая в себе и цветовую метафору, и диалектный след, и память о том, как в русских деревнях людей называли по самым заметным приметам.