Фамилия Гнибедов — редкая и на первый взгляд неблагозвучная, но за ней стоит живая логика древнерусских прозвищ. Вопреки возможным догадкам, её корень не связан с гниением или болезнью. Основа здесь — глагол «гнибить» (или «гнебить»), который в диалектах значил «гнести, давить, угнетать». Соответственно, Гнибед — это человек, который кого-то гнетёт, притесняет, либо, наоборот, сам находится под гнётом. Второе значение, более вероятное для прозвища, — «обиженный, забитый, угрюмый»: так могли назвать невезучего или вечно недовольного человека.

Модель образования типична для русских фамилий на -ов: суффикс присоединился к полной форме прозвища Гнибед. Ударение, скорее всего, падает на второй слог — Гнибе́дов, что подтверждает происхождение от слова с ударным корнем (гниби́ть). Вариант с ударением на первый слог (Гни́бедов) возможен, но менее логичен с точки зрения словообразования.

Интересно, что фамилия не имеет однозначных параллелей в современных говорах. Слова «гнибед» в словарях литературного языка нет, но в старых актах XV–XVII веков встречаются прозвища Гнибеда, Гнибень, Гнибов — все от того же корня. В ономастических трудах (например, у С. Б. Веселовского) такие прозвища относят к разряду «обиходных»: их давали по поведению или внешности, без злого умысла. То есть предок Гнибедовых мог быть просто хмурым или придирчивым человеком, а фамилия закрепилась как нейтральное родовое имя.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, но из-за редкости точное гнездо выделить трудно. В дореволюционных источниках Гнибедовы встречаются среди крестьян и мещан, в основном в Курской, Воронежской и Тамбовской губерниях. Дворянских родов с такой фамилией нет — это однозначно простонародное прозвище, перешедшее в фамилию.

Сегодня фамилия сохраняется, но остаётся малочисленной. Её носители, скорее всего, потомки тех самых «гнибедов» — людей, получивших прозвище за характер, а не за ремесло или место жительства.