Фамилия Гньковский звучит как типичная польская или западнорусская фамилия, образованная при помощи суффикса -ский. В классической модели такие фамилии указывали на владельца поместья или выходца из конкретного места: Гньково, Гньков. Но вот с корнем «гньк» сразу возникает вопрос — что это за основа и откуда она взялась?

Скорее всего, в основе лежит не литературное, а диалектное или старое прозвище Гнька. В русских говорах «гнька» могло означать гниль, гнилушку, нечто трухлявое или слабое. Человека могли так прозвать за хилость, болезненность или за то, что он жил в сырой, болотистой местности. Есть и другая версия: «гнька» — это искажённое «гнедка», то есть лошадь гнедой масти. Прозвище Гнедко давали либо конюху, либо человеку с рыжеватыми волосами, и в некоторых говорах звук «е» переходил в «ё» или «ь», давая форму «гнько».

Фамилия Гньковский могла появиться двумя путями. Первый — через топоним: существовало село или хутор Гньково (следы такого названия есть в исторических документах по Смоленщине и Беларуси). Дворянин или шляхтич, владевший этим имением, становился Гньковским. Второй путь — более простой: сына человека по прозвищу Гнько или Гнька в польской традиции записывали как Гньковский, прибавив шляхетский суффикc для благозвучия или при переходе в другую социальную группу.

Встречаемость фамилии сегодня крайне низкая. В основном она фиксируется на западе России (Псковская, Смоленская области) и в восточной Беларуси. Это подтверждает версию о локальном происхождении: фамилия не разошлась широко, а осталась в пределах одного региона. Значимых исторических фигур с такой фамилией не известно — скорее всего, это род мелкопоместных дворян или зажиточных крестьян, не попавших в громкие хроники.

Если отбросить маловероятные версии (например, связь с греческим «гносис» или выдуманные «гньковские» как потомки князей), то самое правдоподобное объяснение — прозвище от «гнилой» или «гнедой» с последующей полонизацией фамилии. Деталь, которая отличает эту фамилию от похожих (Гнековский, Гниловский), — именно твердый корень «гньк», который в говорах звучал резче и грубее, чем литературное «гнил».