Фамилия Гноевой — один из ярких примеров того, как прозвище, данное по занятию или внешнему признаку, закреплялось в роду. В её основе лежит слово «гной», но его значение в старину было шире, чем сегодня. Самая вероятная версия связана с земледелием: гноем называли навоз, перегной, и крестьянина, который удобрял пашню, могли прозвать Гноевым. Такое прозвище было не оскорбительным, а сугубо рабочим — оно указывало на занятие человека, его роль в хозяйстве.

Менее правдоподобна, но тоже встречается в словарях, версия от «гноя» как жидкости из раны. В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком с заметными кожными болезнями. Однако такие прозвища обычно давали не в насмешку, а как констатацию особенности, и со временем они теряли первоначальный смысл. В некоторых говорах, по данным диалектных словарей, «гноеем» называли скупого, скрягу — здесь прослеживается перенос значения: «гноить» что-то значило не давать в ход, прятать.

Сама фамилия образована по стандартной модели: прозвище Гноевой (с суффиксом -ой, указывающим на признак) перешло в фамилию без изменений. Такая модель характерна для южнорусских и украинских земель, где фамилии на -ой встречаются чаще, чем на севере. Поэтому географически Гноевых стоит искать прежде всего в Черноземье, на Кубани или в Малороссии — там, где земледелие было основой жизни, а прозвища по сельским работам были повсеместны.

Точную дату появления фамилии назвать невозможно: письменные источники фиксируют такие прозвища с XV–XVI веков, но в крестьянской среде фамилии окончательно закрепились только после отмены крепостного права. Тем не менее, сама фамилия — живое свидетельство быта и языка: она сохранила слово, которое в бытовой речи почти ушло, но в фамилиях продолжает звучать.