Фамилия Годгельф — редкий случай, когда мы почти наверняка можем определить не только происхождение, но и конкретный язык-источник, не углубляясь в дебри гипотез. Это не переосмысленное славянское прозвище и не случайное созвучие. Перед нами фамилия немецкого или, что вероятнее, еврейского (ашкеназского) происхождения, представляющая собой сложное слово.

Первая часть — «Год» (Gott) — означает «Бог». Вторая часть — «гельф» (Hilf) — восходит к глаголу «помогать». Таким образом, в основе лежит имя-пожелание или благодарственное имя: «Бог в помощь» или «Божья помощь». В немецкой ономастике есть целый пласт подобных «теофорных» имён, например, Готхельф (Gotthelf). Фамилия Годгельф — это, скорее всего, русифицированная форма именно этого имени или прозвища Gott hilf.

Как и в случае со многими фамилиями немецкого происхождения, попавшими в Российскую империю, окончание «-ф» (вместо немецкого «-f») — это адаптация к русскому произношению. Встречается также вариант Готгельф. Носители фамилии — это потомки либо немецких колонистов, переселявшихся в Россию при Екатерине II, либо еврейских семей из черты оседлости, где идиш и немецкий язык были основой для бытовых имён. Второй вариант даже более вероятен: в еврейской среде было распространено давать ребёнку имя в честь события («Б-г помог»), которое затем закреплялось как фамилия.

По словообразовательной модели фамилия стоит особняком: она не имеет русского суффикса (-ов, -ин, -ский), а является застывшей целой фразой. Это сразу указывает на то, что её носители в основной массе не принадлежали к крестьянскому сословию центральной России, а были либо городскими жителями, либо переселенцами. Встретить Годгельфа можно в документах по Волынской, Киевской, Херсонской губерниям, а также в Поволжье и Сибири — по местам ссылок и переселений немецких колонистов.