Фамилия Голдман — один из тех случаев, когда значение лежит на поверхности, но история оказывается сложнее, чем кажется. В буквальном переводе с немецкого (и идиша) Goldmann — это «золотой человек». Однако вряд ли предки носителя этой фамилии были сделаны из драгоценного металла. Скорее всего, прозвище Goldmann давали либо ювелиру, либо человеку с золотым сердцем (в переносном смысле), либо тому, кто носил что-то приметное — скажем, золотую серьгу или вышивку. В еврейской ономастике такие «драгоценные» фамилии (Зильберман, Розенберг) часто были искусственными, присвоенными в XIX веке чиновниками Австрийской или Российской империй при переписях, — и тогда Goldmann могло быть просто красивым звучанием без конкретного ремесла.

Модель образования проста: немецкое Gold + Mann. Суффикса, типичного для русских фамилий (-ов, -ин), здесь нет, потому что фамилия пришла в русский язык уже в готовом виде, через еврейские общины Западного края. В Российской империи фамилию Голдман чаще всего носили евреи, жившие в черте оседлости — в Беларуси, на Украине, в Польше. Встречается она и у немцев-колонистов, но реже: у них Goldmann могло быть прозвищем богатого крестьянина или ростовщика.

Любопытная деталь: в дореволюционных документах фамилию могли записывать как «Гольдман» (с мягким знаком) — это калька с немецкого произношения. После реформы орфографии 1918 года написание закрепилось без «ь», но в эмигрантских ветвях (например, в США) до сих пор пишут Goldman. Спор о происхождении обычно сводится к двум версиям: либо это прямое прозвище по занятию (ювелир), либо «украшательская» фамилия, данная при паспортизации. Вторая версия правдоподобнее для массовых случаев, потому что реальных ювелиров среди предков было бы непропорционально мало по сравнению с числом носителей.

Социальный контекст: в XIX веке Голдманы были в основном мещанами или купцами, реже — ремесленниками. Дворянских корней у этой фамилии нет, если только не считать случаев, когда её принимали при переходе в православие или при получении личного почётного гражданства. В советское время фамилия не переводилась и не русифицировалась, хотя встречается вариант «Золотов» — буквальный перевод, но он самостоятельная фамилия, а не адаптация.