Фамилия Голохвост — яркий пример прозвища, которое закрепилось в родовом имени. В её основе лежит сложение двух основ: «голый» (в значении «лишённый оперения, оголённый») и «хвост». Прямое значение — «птица с голым хвостом». Но вряд ли прозвище давали за реальный вид пернатого. Скорее всего, так в народе в шутку или с укоризной называли человека: либо неряшливого, ходившего в рваной одежде (полы кафтана торчат, а зад «голый»), либо, напротив, бедного, у которого и прикрыть себя нечем. В некоторых говорах «голохвостом» могли обозвать и вертлявого, суетливого человека — намёк на то, что он «мельтешит» и всё время на виду.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Фамилия застыла в форме чистого прозвища — без суффикса -ов, -ин или -ский. Это характерно для украинской и южнорусской традиции, где прозвища часто переходили в фамилии без изменений (сравните: Непийвода, Перебийнос, Голохвастов). В русском ономастиконе фамилия Голохвост встречается реже, чем, например, Голохвостов, но именно бессуффиксный вариант — более древний по духу. Он прямо указывает на то, что прозвище закрепилось за родоначальником как личное имя, а потом перешло к детям без переоформления.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. В документах XVII–XVIII веков встречаются казаки с таким прозвищем — в реестрах Запорожской Сечи или среди черкас (украинских переселенцев) на Слобожанщине. Среди дворянских родов Голохвостовы известны, но форма «Голохвост» осталась в основном в крестьянской и мещанской среде.

Лингвист Борис Унбегаун в «Русских фамилиях» относит подобные образования к разряду «прозвищных» фамилий, подчёркивая их экспрессивность. В отличие от фамилий на -ов, которые часто безличны, Голохвост сохраняет живую насмешливую интонацию. Вероятно, предок носителя этой фамилии был человеком заметным — либо неряшливым, либо слишком бойким, и окружающие закрепили за ним эту меткую кличку.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Голохвастов, Голохвостов) показывает, что вариативность возникла из-за диалектного произношения: где-то «хвост» звучало как «хваст», а где-то добавили суффикс для «облагороживания». Но сама фамилия Голохвост — наиболее прямая, без позднейших наслоений.