Фамилия Гониволк — редкий пример прозвища, которое превратилось в фамилию и сохранило свой первоначальный «говорящий» смысл. Разбирается она прозрачно: глагол «гонить» (в старом значении «гнать, преследовать») и «волк». Перед нами не столько описание занятия, сколько характеристика человека, которому дали такое прозвище. Скорее всего, так называли удачливого охотника на волков, того, кто «гонит волка» — выслеживает и травит зверя. В волчьих краях, где нападения на скот были бедствием, такой человек пользовался уважением, и прозвище могло закрепиться за потомками без ироничного оттенка.

Словообразовательная модель нестандартна. Фамилия не имеет типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский). Она оформлена как чистая основа — краткое прилагательное или существительное в именительном падеже. Такая форма характерна для украинских, белорусских и западнорусских фамилий (вспомните Гоголь, Сковорода). В великорусских говорах подобные «голые» прозвища обычно получали суффикс, но здесь, видимо, закрепился исходный вариант. Встречаются и однокоренные фамилии с суффиксами — Гониволков, Гониволковский, но Гониволк — более редкий и архаичный вариант.

Вторая, менее вероятная версия — прозвище могли дать не охотнику, а человеку с волчьим нравом: злому, угрюмому или, наоборот, тому, кто «гонит» (преследует) других, как волк. Но в этом случае скорее бы возникла фамилия Волкогонов (от «волка гонять» — бить, преследовать), а не Гониволк. Прямое указание на действие («гони») делает охотничью версию основной.

Географически фамилия привязана к западнорусским и украинским землям, где волков было много, а охота на них была делом обычным. Встречается она и в Польше (Goniwilk), что подтверждает её происхождение из пограничных славянских территорий. В метрических книгах XIX века носители фамилии фиксировались в Волынской, Гродненской и Минской губерниях — как правило, среди крестьян и однодворцев, что согласуется с «промысловым» значением прозвища.