Фамилия Горонцов — одна из тех, где внешняя простота обманчива, а корень может вести в разные стороны. Сразу скажем: это отчество второго порядка, то есть образовано по модели «чей сын?» — Горонцов, что значит «сын Горонца». А вот кем был этот Горонец — вопрос.

Самая прямая версия: в основе лежит имя или прозвище Горонец. Оно могло возникнуть от слова «гора» — так могли прозвать человека, живущего на возвышенности, в горной местности или просто крепкого, «как скала». Суффикс -ец часто указывал на выходца из какой-то местности («горец» — житель гор), но в фамилиях он мог закрепиться и как прозвищный. В этом случае Горонцов — родственник фамилий Горецкий, Горский, но с иной, более конкретной словообразовательной цепочкой.

Вторая, не менее вероятная гипотеза: Горонцов — это вариант фамилии Горонов или Гороновский, где корень восходит к диалектному «горон» или «горун». В русских говорах «горуном» называли шумного, бойкого человека, крикуна, а в некоторых областях — и просто большого, неуклюжего мужчину. Тогда Горонцов — «внук Горуна», и фамилия несёт в себе характеристику предка по поведению или внешности.

С географической точки зрения фамилия редкая, но встречается в центральных областях России и на юге — в Воронежской, Ростовской областях, а также в среде донских казаков. Это косвенно подтверждает обе версии: и горный рельеф (хотя на Дону гор нет, есть крутые берега — «горы»), и диалектную лексику южнорусского наречия.

Обратите внимание на суффикс -цов. Он типичен для отчеств от прозвищ на -ец (как Кузнецов — от кузнец, Мясников — от мясник). Но здесь основа не нарицательная, а личная: Горонец. Это отличает Горонцовых от фамилий, образованных от профессий, и сближает их с группой «именных» отчеств, где прозвище было индивидуальным, а не родовым.

Встречается и написание через «а» — Гаронцов. Оно могло возникнуть из-за акающего произношения или быть самостоятельным вариантом, но корень тот же. В любом случае, предок носителя этой фамилии был человеком, которого окружающие выделили либо по месту жительства, либо по характеру — и это прозвище перешло в фамилию уже в XVI–XVII веках, когда на Руси массово закреплялись родовые имена.