Фамилия Горенцов — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по месту жительства, закрепилось за его потомками. В основе фамилии лежит не имя, а топоним: Горе́нцы. Так называли жителей возвышенных, «горных» мест — от слова «гора». В русских говорах «горенец» означало «житель горы» или «человек с гор». В отличие от фамилий, образованных от названий городов (Москвин, Тверитин), прозвище Горенец указывало на конкретный ландшафтный признак — возвышенность, крутой берег реки или холмистую местность.

Суффикс -ов в окончании Горенцов — классический патронимический: «чей?» — «Горенцов», то есть сын Горенца. Модель образования проста: прозвище Горенец плюс притяжательный суффикс -ов. Встречается и вариант без суффикса — Горенцев, где -ев появился из-за мягкого «ц» в основе, но форма Горенцов исторически точнее: после твердого «ц» по правилам русского языка пишется -ов.

Интересно, что фамилия могла возникнуть не только у переселенцев с гор, но и у крестьян, живших на «горе» — так в некоторых регионах называли верхнюю часть села или деревни. В этом случае Горенцов — не пришелец, а местный житель из верхнего конца. Поскольку «гора» в топонимике — один из самых частых элементов, фамилия встречается в разных областях, но особенно характерна для северных и центральных губерний России, где рельеф играл роль в расселении.

Сословной привязки у фамилии нет: Горенцовыми могли быть и крестьяне, и посадские люди, и дворяне. В документах XVIII–XIX веков фамилия фиксируется в Вологодской, Костромской, Ярославской губерниях. Редкий случай — фамилия могла возникнуть и от неканонического имени Гореней (от «гореть»?), но эта версия менее убедительна: основа «гор-» в значении «возвышенность» встречается в русских прозвищах гораздо чаще. Так что предки Горенцовых, скорее всего, жили на видном, возвышенном месте — и это стало их родовым знаком.