Фамилия Горжельняк — яркий пример того, как польская или западноукраинская модель словообразования «законсервировала» прозвище, связанное с человеческим качеством. Основа здесь — «горжель», что в польском (gorzeć) и украинском (горіти) диалектах означает «гореть», «пылать». Но не в прямом смысле, а в переносном: «горячий», вспыльчивый, запальчивый человек. Суффикс -няк (-niak) в польской и западноукраинской традиции — один из самых продуктивных для образования фамилий от прозвищ и прилагательных (сравните: поляк, добряк, трудяга — но в фамилиях он давал значение «носитель признака»). Таким образом, Горжельняк — это буквально «тот, кто горяч», «запальчивый человек». Первый ударный слог — на второй слог («рже»), что типично для польской акцентуации в таких словах.

География фамилии указывает на историческое пограничье: Галиция, Волынь, Подляшье. Если разложить карту XVIII–XIX веков, то носители фамилии Горжельняк чаще всего фиксировались в юго-восточной части Царства Польского (Люблинское воеводство) и на западе современной Украины (Тернопольщина, Львовщина). Это типичная фамилия крестьянского или мещанского сословия, не шляхетская — суффикс -няк редко встречается у знати, которая предпочитала формы на -ский/-цкий.

Интересная деталь: в польском языке есть слово gorzelany (винокур), но оно образовано от gorzeć (гореть) через gorzałka (водка, буквально «горелка»). Однако фамилия Горжельняк к винокурению прямого отношения не имеет. Это случай, когда звуковое сходство вводит в заблуждение: прозвище Гожель/Горжель (от «гореть») и профессия винокур (gorzelnik) — разные вещи. Скорее всего, предок получил прозвище за характер, а не за ремесло. Встречаются также варианты написания: Горжельняк, Горжельняк, Гаржельняк — последний вариант отражает аканье в польских говорах.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Горжельняк стоит в одном ряду с украинскими Горин, Горелый, польскими Gorzałka, Gorzycki. Но суффикс -няк делает её более редкой и территориально привязанной. В современной России фамилия встречается эпизодически, обычно у потомков переселенцев с Западной Украины или из Польши после 1945 года.