Фамилия Готербрат — один из тех случаев, когда фамилия говорит сама за себя, стоит только присмотреться к её составу. В ней отчётливо слышны два немецких корня: «Gott» (Бог) и «Bruder» (брат). Таким образом, буквальное значение — «Божий брат» или «брат Бога». Однако за этим красивым звучанием стоит не мистика, а вполне конкретная бытовая история.

Скорее всего, фамилия относится к группе так называемых «говорящих» или «прозвищных» фамилий, которые давали человеку по его поведению, роду занятий или характерной черте. «Готербратом» могли прозвать набожного, очень религиозного человека, который вёл себя как «брат во Христе» для всех окружающих. В среде немецких колонистов, которые массово переселялись в Российскую империю при Екатерине II, такие прозвища были обычным делом. Фамилия могла закрепиться за человеком, который в общине исполнял роль проповедника, или за тем, кто слишком часто поминал Бога в разговоре.

Словообразовательная модель здесь проста: сложение двух корней без суффикса. Это типично для немецких фамилий, образованных от прозвищ (ср. Готтшалк — «слуга Бога», Готтлиб — «любящий Бога»). В отличие от русских фамилий на -ов или -ин, которые указывали на принадлежность к отцу, немецкие фамилии чаще фиксировали самого человека, его качество. Поэтому Готербрат — это не «сын Готербрата», а сам «Готербрат».

Встречается эта фамилия редко. Основной ареал её бытования в России — исторические места расселения немецких колонистов: Поволжье (бывшая Самарская и Саратовская губернии) и юг Украины (Запорожская, Херсонская области). После депортации немцев в 1941 году носители фамилии оказались разбросаны по Сибири, Казахстану и Уралу, где живут и сейчас.

Интересно, что в немецком языке возможны варианты написания: Gottbruder или Gotterbruder. Русское «Готербрат» — это результат фонетической адаптации: окончание -er в первом корне (Gott-er) могло быть воспринято как соединительная гласная, а второй корень (Bruder) потерял окончание -er, превратившись в «брат». Это частая история для фамилий, которые записывали на слух русские чиновники.